夏になると自宅の庭でプチトマトをたくさん育てています。毎年、食べきれないくらい収穫できるのに、今年は赤く熟す度に消えていく？ カラスにでも持っていかれてるのかなと半ば諦めていたが、ある平日の昼間、赤く実ったトマトを取っていく犯人の姿を目撃したのです。
カラスの仕業と諦めかけていたその時、まさかの犯人を目撃！
日当たりが良いわが家の庭では毎年、食べきれないほどのトマトが収穫できます。ところが、今年の夏は様子が違ったのです。
まるで収穫のタイミングを見計らったかのように、赤く実ったトマトが次々と消えていきます。それも、なぜか敷地の端の一列だけ。ネットを張っていなかったので、「きっとカラスにでも持っていかれているのかな」と半ば諦めかけていました。そんなある平日の昼間のことです。
庭に面したリビングで横になって過ごしていると、窓の外から「あ、これ赤くなってる！」という話し声が聞こえてきました。
わが家の畑は隣のアパートの通路に面しているため、「アパートの住民さんが見て会話しているのかな」と思い、畑の方に目をやったその時です。
なんと、隣の通路からわが家の敷地に向かって、すっと手が伸びてきたのです！
何が起きているのか分からず、しばらく観察していると…そこにいたのはカラスではなく、隣のアパートに住む親子。手慣れた様子でわが家のトマトをせっせと収穫していたのです。
「たまたま通りがかって…」嘘をついて白を切り通す？！
端の一列だけがきれいになくなっていた理由を理解した私は、すぐに庭へ出て親子に声を掛けました。
「あの…うちのトマトなんですけど…」
そこにいたのは、20代のママと2歳くらいのかわいい女の子でした。声を掛けられたママは驚いた表情を浮かべ、
「え？ なんで今日、平日なのに…」
普段、平日の昼間は私が家にいないことを知っているかのような口ぶりに呆気にとられていると、彼女は慌てて言い訳を始めました。
「たまたま通りがかったら、子供が勝手に手を伸ばしちゃって…」
「すみません」の一言もなく自己弁護ばかりする態度に、カチンときて「いつも採ってますよね？」と問いただしました。
しかし、彼女は「違います！ 今日たまたま見ていただけです！」と絶対に認めようとしません。
ですが、小さな女の子の手には、家から持ってきたであろう調理用のボウル。その中にはトマトがいくつも入っていたのです。
「とっても甘いの！」子どもが無邪気に大暴露
隣人ママを問いただしても、らちが明かないと思い、私は、女の子に優しく話しかけてみました。
「トマト、好きなの？」
すると女の子は、とびきりの笑顔で誇らしげに答えたのです。
「うん！ ここのトマト美味しいよ！ とっても甘いの！」
「ここのトマト」が「とっても甘い」ことを、なぜ知っているのか。
日常的にわが家のトマトを食べていなければ絶対に出てこない無邪気すぎる爆弾発言に、隣人ママは青ざめて急いで子供の口を塞ぎましたが、時すでに遅し。隣人ママの苦しい嘘が女の子の純粋な笑顔によって一瞬で崩れ去った瞬間でした。
「すみませんでした」から「ありがとう」に
動揺した様子で逃げるように去っていった親子を見送り、私は呆れるしかありませんでした。その日の夜、わが家のインターホンが鳴りました。
画面に映っていたのは見知らぬ男性。インターホン越しに話してみると、なんと隣のアパートのご主人でした。昼間の出来事に罪の意識が芽生え耐えられなくなったのか、それとも私が何かを言いに行くのではと怯えていたのか…ママ自らご主人にすべてを告白したそうです。
勝手に収穫されていたことには驚いた旨と、お子さんへの教育としてもよくないと思うことを率直にお伝えすると、ご主人からは丁寧な謝罪とお詫びの菓子折りをいただきました。
その後日には、ママからもちゃんと謝罪を受けました。
最後には「ありがとうございました」と言っていたママ。
「わが家は食べきれないほどの収穫があるので、もしお子さんがまた食べたいと言ってくれたら、いつでも声をかけてくださいね」
去り際、私は思わずそう伝えました。お人よしかもしれないけれど、「とっても甘くておいしい！」と言ってくれたあの女の子の純粋な笑顔が、どこか嬉しかったのです。
今ではその親子は引っ越してしまったようで、見かけることはなくなりましたが、あの時の苦笑いをしていたママの顔を、わが家のトマトを見るたびに思い出します。
（ファンファン福岡公式ライター／すぅ）
