明治生まれの祖母のちょっと怖くて不思議な思い出をまとめた連載「祖母が語った不思議な話」正続編終了時に、多くの方から続編を望まれる声をいただきました。御期待に応えた第3シリーズです。
小学4年生のとき、世はあるものの噂で持ち切りだった。
ツチノコである。
流行りものが大好きだったので、御多分に漏れずTVの特集番組を追いかけ、雑誌の特集を舐めるように読んだ。
そして当然、祖母に質問をした。
「おばあちゃんはツチノコっていると思う？」
何度も新聞の記事になったり、連載小説にもその名が登場していたので、祖母もブームであることを知っていた。
「寸のつまった『幻の蛇』のことだね。似たような妖怪で野槌っていうのがいるって話はおばあさんから聞いたことがあるよ」
「おばあちゃんのおばあさんの話…」
「おばあさんもそのまたおばあさんから聞いたって言ってたから、江戸時代の前期あたりの話かな」
「その話、聞きたいよ！」
それではと、祖母は話しはじめた。
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【祖母がおばあさんから聞いた話】
五代将軍・綱吉の世、薬草・薬石を集め研究しながら旅をする若い医者がいた。
名は黒須幻庵。
ある日、信州の山道を急ぐ幻庵は、峠の細道で奇妙な光景に出くわした。
蛇にしては寸詰まり、三尺（約90cm）ほどの生き物が、倒木と岩の隙間にがっちりと挟まり身動きが取れなくなっていた。
目も鼻もなく、ただ大きな口だけが苦しそうに喘いでいる。
「これは噂に聞く『野槌』！ …しかし苦しそうだな…よし」
いつも持ち歩いている樫の棒で岩をこじ開けてやった。
自由になった野槌の頭には十字の傷。
紫根草の根を粉にしたもの（止血・消炎作用がある）を塗ってやると、野槌は幻庵の脚にちょんと触れ、藪の中へ消えていった。
それから数年後の冬。
幻庵は同じ峠で猛吹雪に見舞われ、道を見失った。
自分のいる場所を確認しようと他の山々が見える崖まで辿り着いた時、背後からズズッ、ズズッと這い寄る音がした。
振り返った幻庵が見たのは二丈（約6m）ほどもあろうかという巨大な妖（あやかし）、その口からは鋭く長い牙がのぞいている。
思わず飛び下がった刹那、着地した足場の雪が崩れ幻庵は崖の下に落ちて行った。
「…生きている…積もった雪で助かったのか。しかし体が動かん」
さもありなん、幻庵の体をあの妖の巨体が巻き込んでいる。
「追って来たか。このまま凍えながら絞め殺されるのか…いや、寒くない?!」
妖の体からは、熱が溢れていた。
締め付ける様子もない。
妖の頭に見覚えのある十字の傷があるのに幻庵は気付いた。
「あの野槌か！」
思わず口を開いたそのとき、雪の重みで折れた大木が倒れ込んできた。
南無三、幻庵は目をつぶった。
大きな音と共に肩に衝撃があったが覚悟したほどの痛みはない。
目を開けると折れた枝が当たって血が流れていたが酷い怪我ではない。
野槌が巻き付いたまま大木を受け止めてくれたおかげだった。
吹雪が止むと野槌はゆっくりと体をほどき、「着いてこい」と言うように振り返りながら、ひと際大きな檜（ひのき）の前まで進んだ。
「この檜に何が…ん？ こんな寒い中でもこんなに樹液が…そうか！ これを傷に塗るのだな」
効果覿面（こうかてきめん）、あっと言う間に血は止まった。
それを見届けた野槌は幻庵の脚にちょんと触れ、去っていった。
江戸に戻った幻庵が檜の樹液を煮詰め蜜蝋を混ぜて作った琥珀膏（こはくこう）は大層効き目があると大評判をとった。
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「面白いね！ 野槌にツチノコ…名前も似てるね」
「昔から里に近い山に住んでいて、目撃した人も多いっていうところも似ているかもね」
「旅医者の幻庵の話ってもうないの？」
「あら、お気に召しましたか？」
「うん！」
「今回は出てこなかったけど幻庵には不思議な相棒もいるのよ」
「えっ?! ますます楽しみだよ」
「それじゃ、また近いうちに話してあげよう」
「はい！」
祖母は少し得意そうに微笑んだ。
チョコ太郎より
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