熊本県天草市の海には、野生のイルカが昔から暮らしています。「道の駅 天草市イルカセンター」（同市五和町）では、オールシーズンでイルカウォッチングを受け付けていて、家族連れなどに大人気。群れで泳ぐミナミハンドウイルカを間近に観察できて「癒やされる」「人なつっこい！」と評判です。天草観光の目玉といえる天草市イルカセンターでのアクティビティーを紹介します。
画像提供：熊本県天草市
子どもも大人も感動！ イルカに出会う特別な体験
天草市五和町は有明海の入り口に位置し、早崎海峡（※）には約200頭のミナミハンドウイルカが群れで生活しています。一年を通して穏やかな気候と豊富な餌のおかげで、どのシーズンでも会うことができるのがうれしいポイント。天草を訪れたら、ぜひ海へ出てみてください。青い海とそこで生きるイルカとの出会いは、忘れられない旅の思い出になることは間違いありません。
※長崎県島原半島南端と熊本県の天草下島に挟まれた有明海と外海（東シナ海）を結ぶ潮流の速い海峡
イルカウォッチングの魅力は、なんといっても自然の中で暮らすイルカの姿を見られる点にあります。船の近くに現れてジャンプしたり、並走するように泳いだり。海を自由に泳ぎ回るイルカの姿は感動的です。
また、春の終わりから夏にかけては、生まれたばかりの赤ちゃんイルカが間近で見られるシーズン。親子で泳ぐ姿は、自然の営みを直に感じられる貴重な瞬間です。
出港の拠点である「道の駅 天草市イルカセンター」では、受付から乗船までの流れが分かりやすく整えられていて、初めての人もスムーズに参加できます。現在、1日5便のイルカウォッチング船が出港しています。地域の漁師さんなどが、漁船やクルーザーでイルカの群れを目指します。
乗船前には海の状況や注意点の案内があり、子どもからシニアまで楽しめるよう配慮されています。乗船時間は約50分。海風を感じながらポイントまで向かう時間は期待が高まる楽しいひとときです。
■出港スケジュール（受け付けは15分前まで）
【午前の部】
1便 10：00 出港
2便 11：30 出港
【午後の部】
3便 13：00 出港
4便 14：30 出港
5便 16：00 出港（※11～2月は欠航）
※乗船時間は約50分（イルカが近くにいないときは50分以上かかる場合あり）
※気象状況やイルカのポイントによって所要時間が変わる場合あり
※大人2人から出港
■乗船料金
大人（中学生以上）3,000円、小人（小学生）2,000円
幼児（2歳以上）1,000円、幼児（2歳未満）無料
※事前予約は上記料金から10％割引
※環境保護費500円（小学生以上）…五和の海とイルカの環境保護等に使用
デジタルコンテンツでイルカの生態を学ぼう
「道の駅 天草市イルカセンター」の魅力はイルカウォッチングだけではありません。
センター1階の「観光案内情報スペース」には、市内の観光スポットや季節のイベント情報が案内されています。さらに2階学習フロア「ドルフィンスクエア」には、楽しみながらイルカの生態について学べるデジタルコンテンツが用意されています。
■ドルフィンスクエア（プレイルーム）
●ドルフィン・グリーティング
人の動きに合わせて画面のイルカが反応します。トレーナー感覚でイルカと遊べます。
●VRイルカウォッチング
専用ゴーグルをかけてVR映像を楽しめます。VRならではのイルカウォッチングのオリジナルストーリーを堪能することができます。
●デジタル図鑑
天草市五和町二江で取れる魚や漁法、イルカの生態まで幅広く学べる検索コンテンツです。
●デジタル水族館
海の生き物に好きな色を塗ってテーブル上に泳がせ、オリジナルの海を作ります。
天草の特産品やお土産が充実！ 海の幸グルメも堪能できる♪
センターは道の駅としての機能も充実していて、1階の物産コーナーには天草市の海の幸や特産品がそろっています。イルカウォッチングの前後に立ち寄れば、天草の魅力をより深く感じることができます。
2階のレストラン「デルフィーニ」も見逃せません。同市五和町二江で水揚げされた海の幸を中心に、天草の新鮮な魚介類をたっぷり使った「刺身定食」（2,400円）や「海鮮丼」（2,200円）、「あらだき定食」（2,200円）など、天草のおいしい恵みを堪能することができます。「お子様ランチ」（1,300円）や手軽なうどんメニューも人気があります。
2階には展望デッキもあって、美しい天草の海を眺めながらゆったりとした時間を過ごせます。天草では当たり前の光景ですが、タイミングがあれば、イルカたちの姿を確認できるかもしれません。ドライブ途中の立ち寄りスポットとしてもおすすめです。
道の駅 天草市イルカセンター
住所：熊本県天草市五和町二江4689-20
営業：9：00～17：00
電話：0969-33-1600（イルカセンター代表）
0969-33-1616（イルカウォッチング受付）
公式サイト：https://www.amakusa-dolphin.jp/default.html
提供：熊本県天草市
